Золотой мяч вручается авторитетным французским изданием France Football, которое ежегодно проводит голосование среди ведущих спортивных изданий мира. Ранее приз вручался лучшему футболисту Европы, однако теперь обладателями приза могут стать не только европейские игроки, но и футболисты из других частей света. Награда вручается с 1956 года, за это время трижды лауреатами становились представители СССР.

Вплоть до 2007 года лауреат Золотого мяча должен был выступать за один из европейских клубов, а вплоть до 1995 года только европейцы становились обладателями приза. С 2007 года правила изменились, и в так называемый шортлист France Football стали попадать футболисты, выступающие за клубы Катара, США, Мексики, Бразилии или Аргентины. Всего в шортлист входило 50 футболистов (теперь 23), из которых журналисты по всему миру выбирают лучшего. Каждый голосующий выбирает пять игроков, присуждая им от одного до пяти баллов соответственно. Обладателем Золотого мяча становится футболист, получивший больше всех голосов. Занявшие вторые и третьи места получают серебряный и бронзовый мячи соответственно.

В 2010 году произошло объединение двух мировых наград Золотого и Бриллиантового мячей. И теперь ФИФА и France Football совместно организуют опрос, по итогам которого определяется лучший игрок года. ФИФА по-прежнему опрашивает капитанов и тренеров национальных сборных, чьё мнение учитывается наравне с авторитетным мнением журналистов со всего мира, коих опрашивает французское издание.

1956 – Стэнли Мэттьюз ("Блэкпул")*

1957 – Альфредо ди Стефано ("Реал" Мадрид)

1958 – Раймон Копа ("Реал" Мадрид)

1959 – Альфредо ди Стефано ("Реал" Мадрид)

1960 - Луис Суарес ("Барселона")

1961 – Омари Сивори ("Ювентус")

1962 – Йозеф Масопуст ("Дукла")

1963 – Лев Яшин ("Динамо" Москва)

1964 – Денис Лоу ("Манчестер Юнайтед")

1965 – Эйсебио ("Бенфика")

1966 – Бобби Чарльтон ("Манчестер Юнайтед")

1967 – Флориан Альберт ("Ференцварош")

1968 – Джордж Бест ("Манчестер Юнайтед")

1969 – Джанни Ривера ("Милан")

1970 – Герд Мюллер ("Бавария")

1971 – Йохан Кройф ("Аякс")

1972 – Франц Беккенбауэр ("Бавария")

1973 – Йохан Кройф ("Аякс")

1974 – Йохан Кройф ("Барселона")

1975 – Олег Блохин ("Динамо" Киев)

1976 – Франц Беккенбауэр ("Бавария")

1977 – Алан Симонсен ("Боруссия" Мёнхенгладбах)

1978 – Кевин Киган ("Гамбург")

1979 – Кевин Киган ("Гамбург")

1980 – Карл-Хайнц Румменигге ("Бавария")

1981 – Карл-Хайнц Румменигге ("Бавария")

1982 – Паоло Росси ("Ювентус")

1983 – Мишель Платини ("Ювентус")

1984 – Мишель Платини ("Ювентус")

1985 – Мишель Платини ("Ювентус")

1986 – Игорь Беланов ("Динамо" Киев)

1987 – Рууд Гуллит ("Милан")

1988 – Марко Ван Бастен ("Милан")

1989 – Марко Ван Бастен ("Милан")

1990 – Лотар Маттеус ("Интер")

1991 – Жан-Пьер Папен ("Марсель")

1992 – Марко Ван Бастен ("Милан")

1993 – Роберто Баджо ("Ювентус")

1994 – Христо Стоичков ("Барселона")

1995 – Джордж Веа (ПСЖ)

1996 – Маттиас Заммер ("Боруссия" Дортмунд)

1997 – Роналдо ("Интер")

1998 – Зинедин Зидан ("Ювентус")

1999 – Ривалдо ("Барселона")

2000 – Луиш Фигу ("Барселона"/"Реал" Мадрид)

2001 – Майкл Оуэн ("Ливерпуль")

2002 – Роналдо ("Реал" Мадрид)

2003 – Павел Недвед ("Ювентус")

2004 – Андрей Шевченко ("Милан")

2005 – Роналдинью ("Барселона")

2006 – Фабио Каннаваро ("Ювентус"/"Реал" Мадрид)

2007 – Кака ("Милан")

2008 – Криштиану Роналду ("Манчестер Юнайтед")

2009 – Лионель Месси ("Барселона")

2010 – Лионель Месси ("Барселона")

2011 – Лионель Месси ("Барселона")

* - в скобках указаны клуб(ы) на год вручения

Лауреаты Золотого мяча (по странам):

7 – Германия, Нидерланды

6 – Франция

5 – Италия, Англия, Бразилия, Аргентина

3 – СССР, Испания, Португалия

1 – Чехословакия, Шотландия, Венгрия, Северная Ирландия, Дания, Болгария, Либерия, Чехия, Украина, Аргентина